Une des principales fonctions des bâtiments est de fournir aux êtres humains des espaces à l’abri des intempéries pour qu’ils poursuivent leurs activités quotidiennes.  L’élément du bâtiment qui délimite l’espace intérieur d’un bâtiment par rapport à l’extérieur est « l’enveloppe du bâtiment ».  De façon schématique, on peut décrire l’enveloppe du bâtiment comme étant une barrière protectrice englobant les espaces intérieurs du bâtiment.  On peut aussi penser à l’enveloppe comme la peau du bâtiment.  La structure en serait le squelette.

La fonction générale de l’enveloppe du bâtiment est d’agir comme une séparation de divers environnements, créant une sorte de cloison entre les espaces intérieurs et extérieurs afin que les conditions intérieures puissent être contrôlées et maintenues de manières acceptables ».  Pour y arriver, il est nécessaire d’utiliser différents matériaux.